2月18日7點45分，楊元元隨機組登上國航代號為B-2471的波音747型飛機，認真做著起飛前的各種準備工作，于8點50分駕機起飛，前往深圳。

　　楊元元自2002年擔任民航總局局長以來，一直堅持每年節假日執行航班任務。他作為民航總局一把手，在處理大量政務的同時，還要以一名普通機長身份參加飛行。當被問及原因時，楊元元說：“一是因為平時工作很忙，飛行機會較少，只好充分利用各種節假日來飛，另外，我自己也很喜歡飛行；二是民航是個專業性很強的行業，每次參加飛行都能接觸到航空公司、空管、維修、機場等各個單位的人員，有時參加一次飛行比開幾次會了解的基層情況還要多，這樣更有利于我們研究、解決實際問題。”

　　自2月3日中國春運開始至2月17日大年三十，北京首都機場進出港航班總量達16451架次，同比增長12.88%；進出港旅客為203萬多人次，同比增長24.2%。