撰文/W·韋特·吉布斯（W. Wayt Gibbs）

　　杰勒德·F·喬伊斯（Gerald F. Joyce）承認，在看到這些實驗結果的時候，他有一種沖動，想要暫停進一步研究，立即把這些結果發表出去。經過多年努力，他和他的學生特蕾西·林肯（Tracey Lincoln）終于發現了一對雖然短小但功能強大的RNA序列，把它們和一堆結構更簡單的RNA“原料”混在一起，前者的數量會不斷倍增，幾小時內就能擴增至原來的10倍，而且只要有充足的原料和空間，這種擴增過程就不會停止。

　　但是喬伊斯對此并不完全滿意。這位53歲的分子化學家是美國加利福尼亞州拉霍亞市斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）的教授兼所長，也是“RNA世界” （RNA world）假說的提出者兼擁護者之一。今天我們所知的生命主要基于DNA和酶類蛋白質，在絕大多數情況下，RNA不過是傳遞遺傳信息的信使。RNA世界假說則認為，現有生命是從一個更簡單的前生命化學系統進化而來的，這個系統主要、甚至完全建立在RNA之上。當然，這個想法要說得通，RNA本身就必須能夠支撐進化。喬伊斯認為，或許他合成的RNA有助于證實這種可能性。因此他和林肯又多花了一年時間來研究這些分子，在它們的序列上制造種種突變，并且建立起只有適者才能生存的競爭環境。

　　成長中的生命：RNA復制分子組成的枝杈從DNA主干處水平發散開來。這樣的RNA可以在試管中向我們展示出進化的一些基本特征。然而，對于人造生命而言，它們還需要進化出嶄新功能的能力。

　　2009年1月，就在達爾文誕生200周年前一個月，他們在《科學》雜志上公布了研究結果。他們的微型試管系統確實表現出了達爾文進化的幾乎所有本質特征。實驗伊始，有24個RNA變體進行自我復制，其中一些變體在實驗環境中的復制速度比其他變體更快。所有RNA分子都共享同一個“原料”池，因此每一種分子都要和其他分子競爭。復制過程并不完美，因此新的變體很快就會出現，甚至繁榮興盛——喬伊斯把這些突變稱為重組體（recombinant）。

　　“我們讓這一過程持續進行了100個小時，”喬伊斯回憶道，“最后觀察到復制分子的總數擴增了1023倍。最初那幾十種復制分子很快就消失了，重組體開始接管整個群落。”不過，沒有一種重組體進化出了它們的祖先所不具備的新功能。

　　缺少了這關鍵的一環，人工進化就無法完全重現真正的達爾文進化。“這還算不上生命，”喬伊斯強調說，“生命能夠在進化中‘開創’出全新的功能，我們還沒有做到這一點。我們的目標是在實驗室中制造生命，但是要實現它，我們就必須增加整個系統的復雜性，足以使它們進化出新的功能，而不只是對早已存在的舊有功能進行優化。”