這一目標顯然有可能實現，因為喬伊斯實驗室中的RNA復制分子相對簡單：每個分子僅擁有兩個可以變化的基因樣片段（genelike section）。每一個這樣的“基因”都是一段短小的RNA原料。一個復制分子就是一個RNA酶，能夠把兩個“基因”集結并連接起來，產生一個新的微型酶，也就是這個復制分子本體的“配體”。配體被釋放后，也會集結兩個不受束縛的“基因”，組裝后產生一個與本體相同的克隆體。如果配體不忠實于本體，把本來并不匹配的兩個“基因”連接在一起，就會產生重組體。不過，這樣的重組體確實無法創(chuàng)造出新的“基因”。如果能夠營造出一個更復雜的系統，或者給每個復制分子增加更多的“基因”來增加復雜性，創(chuàng)造新的基因或許有可能實現。

　　美國伊利諾伊大學研究DNA酶的化學家斯科特·K·西爾弗曼（Scott K. Silverman）希望：“在新的分子中捕獲到達爾文進化的蹤跡，我們或許能更好地理解生物進化的一些基本原則。”分子水平上的生物進化在某種程度上依舊是個不解之謎。喬伊斯與林肯就在實驗的事后檢驗時發(fā)現，三類最成功的重組體已經形成了一個“派系”。派系中的任何一個成員出現復制錯誤，產生的新重組體都會是派系中另外兩個成員當中的一員。

　　喬伊斯表示，在實驗室中創(chuàng)造生命的下一個重大步驟，就是改造（或進化）出一系列合成分子，以便在復制的同時還能行使新陳代謝的作用。哈佛大學醫(yī)學院的遺傳學家杰克·W·紹斯塔克（Jack W. Szostak）已經開發(fā)出一種與ATP結合的無機蛋白，而ATP這種攜帶能量的化學物質對新陳代謝至關重要。紹斯塔克的實驗室還在嘗試制造原生細胞（protocell），也就是把RNA包裹進一種被稱為膠團（micelle）的脂肪酸小球，這種小球能夠自發(fā)地形成、合并及復制。

　　盡管生物學家在想方設法用RNA和其他基本物質拼湊成某種形式的人造生命，但這種人工營造的系統可能一開始就過于復雜，很難證明40億年前自然生命也是由類似的方式產生的。喬伊斯指出，盡管他的復制分子只包含50個化學“字母”，但是隨機出現這么一條序列的幾率只有大約1/1030。“如果復制分子的長度能夠縮短到6個‘字母’，哪怕縮到10個‘字母’，我才會說我們或許找對了方向，因為按照人們的設想，這樣的分子才會 （在原始有機物質湯中）自發(fā)形成。”（譯/馮志華 校/虞駿）

　　從試管生命到診斷工具

　　在實驗室中創(chuàng)造出生命，對人類來說是一個重大事件。盡管與《弗蘭肯斯坦》中的科學怪人相比，目前的研究更局限于分子水平，但是這些結果還有不少更加實際的用途。喬伊斯在一篇即將發(fā)表于《自然·生物技術》的論文當中，描述了他的實驗室如何改變RNA復制分子，使它們具備了自我復制的生化功能。他認為，進化競賽的領跑者會是醫(yī)學診斷的良好候選分子。伊利諾伊大學的西爾弗曼認為，這是一個絕佳的創(chuàng)意：“假設你現在要在一個包含眾多不同化學物質的‘骯臟’環(huán)境下進行檢測工作，比如說在花生醬中找到沙門氏菌（Salmonella）。如果不進行提純，這樣的檢測很難進行。如果能夠‘進化’出一套診斷系統，在如此‘嘈雜’的環(huán)境下仍然可以檢測到‘信號’，那就會大有用處。”（更多精彩，請閱讀《環(huán)球科學》2009年第5期）

(責編：陳曦)