Ares 火箭與第一節分離

宇航員登陸火星后想象圖

　　據美國宇航局太空網報道，人類首次登陸月球40周年慶典已經結束，但是美國宇航局能否把人類送上火星仍是一個謎。休斯頓美國宇航局約翰遜太空中心月球和火星綜合研究部研究人員布雷特·德雷克(Bret Drake)說：“目前我們仍把人類探索火星看成是未來的最高目標。人類踏上另一顆行星的風險可能最大，但它也是最有歷史紀念意義的事情。”

　　當前的科技水平可能剛剛達到，也有可能還遠遠不及前往火星的載人任務所需的技術水平。因此前往這顆紅色行星的載人任務仍是一個巨大挑戰。但是美國宇航局仍堅持遠征火星，而且有關火星探索的新想法層出不窮。德雷克說：“火星是長期以來我們一直向往的地方。”

　　如何到達那里

　　前往火星大約需要180天。迄今為止美國宇航局研究了兩種前往那里的推進器選項：核熱火箭和化學發動機。核熱火箭是根據60年代和70年代的設計研制，它利用核反應堆把氣體加熱到很高的溫度，借助熱氣從噴口噴出產生推力，把火箭發射出去。

　　德雷克說：“這是一種高性能推進器，我們認為它非常安全，不會在發射時產生放射性物質，但是它是一個核系統。化學發動機跟航天飛機使用的發動機類似，都是用液氧和液氫作燃料。這是一項大家非常熟悉的技術，但是效果并沒有核熱火箭好。”

　　為了到達火星表面，美國宇航局設想用空氣動力登陸器，并用推進器幫助它下降。把宇航員重新送入太空，用6個月時間把他們送回地球的上升推進器則采用沼氣和液氧混合物作燃料。德雷克說：“火星大氣里的氧是以二氧化碳的形式出現，因此你可以利用火星的自身資源制造氧氣。”他們計劃在宇航員到達這顆紅星行星前，應該盡可能多地把貨物送到那里。德雷克說：“我們把宇航員送往那里以前，應該確保一切運行正常。火星任務跟月球任務不一樣，你不能隨時返回地球，一旦他們被送往那里，有可能要在那里呆好幾年。”

　　據美國宇航局最近的評估結果顯示，前往火星的載人任務必須能把質量大約是國際空間站的兩倍的物資送入太空，即大約176萬磅(800噸)。美國宇航局打算利用“戰神5”號火箭發射這些設備。“戰神5”號是迄今為止設計的推力最大的火箭，一次大約可把41.4萬磅有效載荷送入低地球軌道。德雷克說：“我們會盡量減少組裝的次數。‘戰神5’號有推動非常重的有效載荷的能力，將會使軌道里的自動匯合與對接變得更加簡單。”宇航員在開始前往火星以前，將搭乘一枚“戰神1”號火箭升入空中。

　　德雷克說：“人類進入太空可獲得大量寶貴的經驗，他們可以根據所見所聞及時做出決定。而用機器人很難做到這一點。”宇航局可以把宇航員在火星上所需的東西提前送上去。德雷克說：“你還可以在宇航員和推進器到達之前，先利用火星上的現有資源生產和儲存氧氣。”