恐龍如何進化為龐然大物，稱霸陸地？長期以來，科學家一直試圖尋找答案。

一個國際研究團隊11日在南非約翰內斯堡宣布，他們在南非自由州省發現的恐龍化石新品種或許能為這條進化鏈補上關鍵一環。

新品種

南非金山大學貝納德·普里塞古生物研究所研究員亞當·耶茨介紹說，這種新發現的恐龍屬于食草類恐龍，生活在侏羅紀早期，距今將近1．95億年。

這種恐龍化石出土于自由州省北部斯皮奧山。研究團隊負責人耶茨把這一新品種取名為“Aardonyx”，意為“地球之爪”，指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石。

研究人員從化石中整理出兩副“地球之爪”骨架。這兩頭恐龍均未成年，其中較大一頭年齡7歲左右，體長約7米，站立時高近6米。耶茨估計，成年“地球之爪”體重半噸，體長可能達到15米。

研究團隊成員、美國西伊利諾伊大學古生物學家馬修·博南說，“地球之爪”生活時期，陸地由體型較小的原蜥腳類恐龍統治，“地球之爪”與它們有許多共同點，特別是靠兩條下肢行走，但它也能夠四肢全部著地行走。

四條腿行走，是后來出現的蜥腳類恐龍顯著特點。蜥腳類恐龍頸長，腿粗如樹，尾巴細長如鞭，是恐龍時代陸地上最大脊椎類動物，如雷龍，體長可達30米。

耶茨認為，“地球之爪”堪稱雷龍這些龐然大物共同祖先的近親，“之前沒有人發現這種恐龍，它在恐龍‘家譜’中的位置非常有意義”。

過渡性

研究人員認為，“地球之爪”可以作為恐龍從“兩腿”進化到“四腿”的例證。

“這項發現非常重要，因為“地球之爪”是一種過渡性動物……它為我們觀察這些巨型生物（蜥腳類恐龍）早期進化狀態打開一扇窗，”博南說。

研究人員假設，斯皮奧山在侏羅紀早期枝繁葉茂，是一片大沙漠中的綠洲，吸引各種不同種類恐龍前來覓食。

博南形容說，“地球之爪”行動笨拙，頭部小，腹胸寬，以海量樹葉為食，就像雷龍一樣。由于斯皮奧山植被茂密、樹葉豐富，它們可以吃得更多，體型因此變大，但由于它們過于大腹便便，僅靠兩條下肢難以保持平衡，不得不加上兩條較小的上肢，最后，上肢逐漸進化成前腿。

博南說，四腿行走使動物能夠承受自身更多體重，而且抵御擁有鋒牙利齒的食肉動物時，龐大體型經常是它們唯一的優勢。

耶茨等人估計，“地球之爪”等一批恐龍最后死于一場嚴重干旱。

耶茨本人并不太喜歡用“遺失環節”一詞評價他們這項發現，因為生物進化并非單純按線形順序展開。但他說，這一說法的確至少能體現他們這一發現的重要意義。

“發現‘地球之爪’能幫助我們彌補在蜥腳類恐龍進化史上的一條知識鴻溝，說明一種兩腿類動物是如何開始擁有四腿類動物生活所必需的特點，”英國自然歷史博物館古生物學家保羅·巴雷特告訴美聯社記者。

這項發現發表于11日出版的最新一期英國《皇家學會生物學分會學報》上。