險錯過

耶茨等人當初險些與這項重要發現擦肩而過。

斯皮奧山是南非出產恐龍化石最多的地區之一。耶茨承認，他起初并不重視這項發掘工作，因為那里出土的幾乎全是大椎龍化石，在南非一點兒不罕見。

“它們相當常見。我實在對挖出更多大椎龍化石提不起興趣，”這名澳大利亞古生物學家回憶說。

耶茨于是讓自己指導的研究生馬克·布萊克比爾德負責現場挖掘工作，以研究大椎龍滅絕的原因。

不過，布萊克比爾德和一些志愿參與挖掘工作的學生第一天就發現一塊大型骨化石。相比大椎龍，這塊頭骨化石實在有些大。

大椎龍屬于小型雜食動物，通常比一只身型較大的狗大不了多少。

耶茨回憶說，學生們不斷挖出特別的骨化石，于是把他叫來，現場答疑。

“我們意識到，這片巖層中含有非常豐富而特別的化石，”耶茨說，“我們一塊又一塊地挖出骨化石……發掘工作頭幾天，我清楚地察覺出，那是一種新的恐龍。”

最后，耶茨帶領的團隊在這塊長約6米、寬不足3米的區域內挖出大約300塊骨化石。當他們發現可以把這些骨化石成功復原為比較完整的骨架時，喜悅之情溢于言表。博南回憶說，他當時激動得發抖，“發現一種新的恐龍是我童年就有的夢想”。

耶茨等人在這些化石中一共發現三個新品種，“地球之爪”只是初步研究成果。

研究人員還發現某種神秘食肉類恐龍的數枚尖牙化石，這些尖牙與同時期恐龍的牙齒不同，或許這種恐龍又是一個新品種。

他們為這種食肉類恐龍取名“X”，猜測它可能以“地球之爪”為食。美國《洛杉磯時報》報道認為，食肉恐龍“X”或許是恐龍進化鏈中又一塊“遺失環節”。（胡若愚）