首次“行星人口普查”發現，至少有5億顆行星處在宜居地帶，其中許多可能適宜人類居住——

銀河系發現至少五個“地球”

浩瀚宇宙中，究竟是否有與人類類似的生命存在？人類及地球在宇宙中究竟處于什么樣的位置？美國航天局的科學家對銀河系首次“行星人口普查”的初步推斷，再次激起了人類對宇宙求索的興趣。

2月19日，在華盛頓舉行的美國科學促進會年會上，來自美國航天局的科學家宣布了令人驚異的結論：銀河系至少有500億顆行星存在，其中至少5億顆行星處于“既不太冷也不太熱”的地帶，有生命存在的可能。

長期以來，科學家一直都在致力于探索地球以外的行星世界，開普勒太空望遠鏡的發明與應用，則把這一夢想變成了現實。2009年5月至9月間，開普勒太空望遠鏡對銀河系15.6萬顆恒星進行搜索，對銀河系行星進行首次“人口普查”。當有行星經過恒星時，開普勒將觀察記錄到恒星亮度有微量減弱。由于這種情況一年只發生一次，科學家們需要3年的數據才能最終確認圍繞與太陽類似的恒星運行的行星的存在并確定其位置。開普勒這次行星普查的主要使命并不是要弄清每一顆行星的具體狀況，而是要讓天文學家對銀河系究竟有多少行星、特別是有多少像地球一樣適宜人類居住的行星有初步的感覺。

初步研究發現，銀河系恒星中，至少每兩顆恒星中就有一顆擁有行星，每200顆恒星中就有一顆恒星擁有的行星位于“宜居帶”。科學家目前發現了1235顆候選行星，其中68顆與地球大小相似，288顆遠遠大于地球。在54個可能適宜人類居的行星中，5個可能與地球大小類似，所環繞運行的恒星與太陽相比，體積要小，溫度較低，其中一些可能有月球環繞，并存在液態水。

該項目首席科學家威廉·博魯茨基在宣布這一結論時稱，科學家們是根據已經觀察到的行星出現的頻率，得出全部行星的大致數字。目前關于銀河系行星數量的推斷可能還是“最保守的估計”，因為這些恒星可能有不止一個行星，開普勒目前進行的搜索也未能顧及那些遠離恒星的行星。他舉例說，如果開普勒從距離地球1000光年遠的地方遙望太陽，它能注意到金星劃過夜空，但只有1/8的機會看到地球。他表示，開普勒目前搜索的范圍只占茫茫夜空的1/400，在如此小的區域內卻發現如此眾多的候選行星，使我們禁不住認為，我們生活的銀河系中還有多少行星在環繞著類似太陽的恒星軌道上運行？