望向黑洞：人類首次直接觀測銀河中心黑洞

這個好消息讓Doeleman打開了話匣子。他用了一點時間告訴這位博士后，自己在15~20年前剛剛進入甚長基線干涉測量的艱苦工作中時所面臨的技術(shù)障礙。正是野外工作機會將他吸引到了天文學(xué)領(lǐng)域。但是正如他所說，他并非想和天文望遠鏡玩耍，而是認為在阿拉斯加度過冬天聽上去很好玩。22歲時，他從他的家鄉(xiāng)—俄勒岡州波特蘭市的里德學(xué)院畢業(yè)，并加入了一個前往阿拉斯加為期一年的探險隊，去研究極光。在那之后，他進入麻省理工學(xué)院，學(xué)習(xí)甚長基線干涉測量。之所以選擇這一行，是因為對他來說，在寒冷干燥的山頂上一連工作好幾個星期是一件非常有吸引力的事。

距離和SMTO觀測站的操作員通話已經(jīng)過去30分鐘了。Doeleman走向一部電話，然后撥了過去，確認是否穹頂已經(jīng)打開并開始工作。他沉默了幾秒。“你在說謊，”他說，“不，你一定是在說謊。”但看起來，似乎電話線另一頭的那個人并不像是在說謊。

“出什么事了？”控制室中的Weintroub問道。

Doeleman掛斷了電話并解釋說，出于某些原因，SMTO還沒有開始工作。詳細情況還不清楚。但我們已經(jīng)掃視了天空12遍，而且亞利桑那州的天氣情況也非常不錯—那里的tau值已經(jīng)下降到0.05了，就像是在美國一樣。在房間里踱了幾步之后，Doeleman再次抓起電話過了去，詢問最新的信息。“現(xiàn)在怎么樣？”他問，“‘不好’？是不是技術(shù)方面的問題？”無聲的嘆息在研究人員中蔓延。

再過兩個小時，人馬座A*就會出現(xiàn)。對觀察者來說，今晚的機會比平時更好—美國航空航天局的錢德拉衛(wèi)星正在參與觀測，在收集了人馬座A* X射線閃的數(shù)據(jù)后，它會與EHT的數(shù)據(jù)庫連接，然后提供黑洞每小時的變化情況。像這樣的發(fā)現(xiàn)至少能在重要期刊上發(fā)表一篇論文，值得在觀測上投入時間、人力和金錢，因此Doeleman盡可能地控制著局面。他讓望遠鏡操作員立即給亞利桑那州大學(xué)的主要負責(zé)人員打電話，讓他馬上趕到SMTO那里。“告訴他，‘我如果不打電話給你，Doeleman就會要了我的命。’”

一個半小時過去了，Doeleman收到了一封來自亞利桑那州的電子郵件。他大聲朗讀出來：“今晚已經(jīng)沒有任何機會參與觀測。”小組現(xiàn)在又面臨著選擇—現(xiàn)在的時間還早。是把今晚剩余的望遠鏡觀測時間留給其他天文學(xué)家，還是讓剩下的兩個觀測點繼續(xù)工作？他們開始對情況進行評估。

Weintroub放下筆記本電腦站起來，對Doeleman說：“你已經(jīng)進入了錢德拉衛(wèi)星的覆蓋范圍。”Doeleman點了點頭。這種便利可不能隨意揮霍。過了一會兒，Doeleman說：“如果錢德拉衛(wèi)星監(jiān)測到X射線閃，我們就可以做一些非常有趣的科學(xué)研究。”

最后，他們決定繼續(xù)。位于加利福尼亞州的CARMA開始進行觀測，這個夜晚的時間將是他們的。第一次對人馬座A*的掃描時間被定在了凌晨2:05。做出決定后，Doeleman癱倒在一張鋁制折疊椅上，他對我說：“你看到了，這真不容易。”

事實上，即使是在最晴朗的夜晚，面對最純凈的天空，銀河系中心及其周圍的密集星團仍然是不可能用肉眼直接看到的。可見光無法穿透銀河系中心的星塵云和等離子層，但是電磁波卻可以做到。1932年，貝爾電話實驗室的物理學(xué)家Karl Jansky注意到，無論何時，只要銀河平面在地平線上升起，天空中都會出現(xiàn)強烈的電磁噪聲。在那之后，射電天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)幾種可以更清晰地看到銀河系中心的方法。