一名胥吏對人說，官場就像一輛車子，我等吏人好比趕車的人，主官和屬官好比騾子，我們鞭子一揮，叫他們向左他們就向左，叫他們向右他們就向右。為什么胥吏把官員視作騾子？為何胥吏敢如此蔑視官員？

在古代官場，“縣官不如現管”。包括辦理文書的小吏（即胥吏或吏胥）、差役及其他辦事人員在內的吏，是編制外的、數量幾倍甚至幾十倍于編制內官員的龐大群體。表面上，他們地位卑賤有如奴仆，實際上是衙門實權的掌控者。他們越權、竊權、弄權、專權以至專政。朝廷內外、國家上下不可一日無吏，但吏又上欺官，下害民，成為國家一害。以此之故，宋人葉適驚嘆：官場成了“公人世界”，即衙役們的天下！清代顧炎武發出了這樣的感嘆：“百官者虛名，而柄國者吏胥也！”清代郭嵩燾甚至說，本朝“與胥吏共天下”。

高官坐牢方知獄吏之貴

高官勛臣一旦仕途蹉跎，身陷囹圄，不免受獄吏凌辱，所謂“人在屋檐下，哪得不低頭”。

《漢書》記載了這樣一件事：漢初功臣周勃，先后任太尉、右丞相，封絳侯。其長子娶了漢文帝之女。當時的周勃，可以說尊貴無比。然而功高震主，有人摸透了漢文帝猜忌周勃的心理，誣告周勃要謀反，漢文帝寧信其有不信其無，于是周勃被逮捕。

到了獄中，獄吏才不管你原來當過什么官，權勢有多大，在監獄這方天地，他就是老大，一切由他說了算。獄吏讓周勃吃了一些苦頭，周勃領教了獄吏的厲害。為了少受罪，周勃只得曲意巴結獄吏，“賄以千金”。見錢眼開的獄吏在木簡的背面寫了五個字：“以公主為證。”并提示他：你的兒媳不是當今公主嗎？有現成的一條路，為何不走？獄吏教的這一招果然有效，周家的人通過薄昭請出了薄太后。在漢文帝上朝時，薄太后走到大殿上，將頭巾解下，擲向漢文帝，責問道：絳侯周勃在平呂祿、呂產之亂時，手握傳國璽，統率軍隊，此時不反，難道居住在一個小縣，倒要反嗎？漢文帝無話可說，只得答應釋放周勃。周勃被釋后，感慨道：“吾嘗將百萬軍，安知獄吏之貴乎！”

據清代劉體智《異辭錄》一書記載，曾任侍郎的張蔭桓坐牢，獄吏并不因他曾是“副部級”官員而對他另眼看待。不但如此，還因他油水大，向他一天勒索1萬多兩銀子。張蔭桓很納悶：這獄吏的胃口怎么這樣大？就問住在隔壁的犯人，一個姓葉的“軍門”（提督軍務總兵官，地方高級軍事長官）：你是不是也要交這么多銀子？姓葉的人告訴他：我比你交的少多了，我是享受“優惠”的，每天交6400兩銀子。獄吏說，本來要收8000兩，打八折，減至6400兩。二人嘆息不已，都說到了牢里，才知獄吏有這么尊貴。