任何社會的正常發展都要經歷老齡化階段。社會一旦進入老齡化，意味著這個社會生產力比較發達，同時也表明工業化文明發展到了一定程度。但是，我國的情況有所不同。發達國家從成年型變成老年型經歷了幾十年甚至上百年的過程，相比之下中國老齡化社會來得太快。1982年人口普查時，我國老年人口只占總人口的4.91%。2000年第五次人口普查時，老年人口已占總人口的7%，這期間僅用了18年。

發達國家是在人均國民生產總值達到1萬美元以上進入老齡化社會的。而我國進入老齡化社會時，人均國民生產總值僅有1000美元，屬于未富先老型。老齡化社會和低生育率的不期而至，將給經濟社會發展帶來嚴峻挑戰。未富先老帶來最突出的社會問題之一是農村老年貧困問題。2005年全國1%人口抽樣調查顯示，60歲以上老年人口達1.44億人，占總人口的11%，其中農村老年人口為8557萬人，占老年人口總數的65.82%。農村老齡化水平高于城鎮1.24個百分點。我國農村老年貧困人口的規模較大，貧困發生率較高，老有所養、老有所醫、老有所樂的保障問題不容樂觀。

中國農村老年貧困是多種因素造成的，有生態環境因素，有因病致貧或突發事故所致，有因先天或后天殘疾致貧等。這些原因都不及農村勞動力轉移給農村老年人帶來的貧困影響之大、之深。因為家庭一直是中國農民生存、養老的基本單位。實行計劃生育帶來的家庭規模小型化和近年來出現的人口流動常態化，使傳統的家庭養老、護老功能嚴重弱化，而養老保險的社會功能卻滯后缺位。由于農村地區經濟尚不發達，農村社區養老、商業養老保險和農村社會養老保險缺乏建立的經濟基礎。居家養老依然是主要的養老模式。隨著“空巢老人”數量的增多，以及老齡人口特別是高齡老人逐年增多，傳統養老方式受到空前挑戰，獨生子女在生活照料上的“有心無力”和“有力無心”，使得農村老人生活處境面臨重重困難。

除了關注當下的老年貧困人口問題，還要特別關注即將步入老齡行列的人群。有研究表明，當前40歲以上的農村人口是未來老年貧困的高風險人群。這個群體的育齡期正是我國開始實行計劃生育政策的時期，生育孩子的數量明顯少于前輩。他們受教育程度普遍偏低，技能少，缺少競爭優勢，進城只能靠簡單的體力勞動謀生，在農村多以種植業為主，收入普遍不高，只能勉強維持生活，多數人沒有參加養老保險。他們中的許多人還要贍養父母，承擔子女的教育費用，照顧進城工作的子女留下的孫輩，個人在成年期難有積蓄頤養天年。2015年前后，這批人將陸續進入65歲老年人行列，在2030－2040年進入高齡老人（80歲以上）行列。當這批人陸續進入老年期后，我國農村進入老齡化的迅速發展時期，由于養老保障缺失，老年貧困人口可能迅速增加，農村養老問題的矛盾將集中體現在這一代人身上。