從歷史上看，對于“什么是社會主義”存在著多種解析。

一、什么是社會主義：表象性解析

社會主義這個概念在1827年出現以來，各色各樣的理論家對它進行了一系列界定，其說法可謂是五花八門。1924年英國社會科學家格里菲斯寫了一本書《什么是社會主義？》，書中匯集了近百年中（1827年——1924年）出現的260種關于社會主義的定義（基督教社會主義、民主社會主義、講壇社會主義、議會社會主義、封建社會主義、工聯社會主義、科學社會主義、市政社會主義、芬尼亞社會主義、合作社會主義、政府社會主義、倫理社會主義、警察社會主義等）。從1924年以來，歷史又過去了80多年，在這一階段中又出現了上百種關于社會主義的概念：人性社會主義、參與制社會主義、市場社會主義、新社會主義、后社會主義、法國式社會主義、佛教社會主義、儒家社會主義、生態社會主義、基布茲社會主義、福利社會主義、職能社會主義、基金社會主義、阿拉伯復興社會主義、農業社會主義、21世紀社會主義，等等。

所有這些非馬克思主義的社會主義定義，都只側重于社會主義的某些現象的描述或者說是某些情景的想象。例如，托洛茨基在1920年曾經這樣描述社會主義：“公共食堂把食物做得又好又有營養、美味可口，以供大家選擇；公共洗衣店很好地為大家洗滌漂亮的衣衫；兒童們吃得飽飽的，健康而又快樂，所有兒童都能吸收科學和藝術的基本營養，就像吸收蛋白質、空氣、太陽的溫暖一樣；電和無線電不是像現在這樣以手工業方式工作，而是像一道集中了大量能量的無窮無盡的瀑布那樣，聽從計劃的按鈕工作；沒有‘吃閑飯的人’……”。（鄭異凡編：《托洛茨基讀本》，中央編譯出版社2008年版，第132頁）。

由于提出這些定義的學者們不能了解社會主義歷史發展的進程，他們不但抓不住社會主義的實質，而且往往連社會主義的外在特征也無法認識清楚，這就導致他們得出了很多荒謬的結論，例如H·斯賓塞講“社會主義就是奴役”，馮·哈耶克講“社會主義就是通向奴役的道路”。約翰·穆勒在1869年寫的《社會主義殘章》中回答“什么是社會主義”時講：社會主義“就是廢除所有政府，而且從財產所有人得到所有的財產權”，社會主義就是“多數對個性的壓制”。