中國鄉村的結構性變革始于20世紀初。在一個多世紀的發展進程中，鄉村社會變遷始終是中國歷史變遷的主體內容。一方面，鄉村在區位結構中占絕對的多數，而且鄉村的生活模式和文化傳統從更深層次上代表了中國歷史的傳統；另一方面，近代以來中國歷史變遷中的城市化進程，本質上也是鄉村社會變遷的過程。因此，深入鄉村社會生活的深層，探尋其歷史演變的軌跡和特征，并獲得一些具有規律性的認知，為當代鄉村社會建設與發展提供歷史借鑒和理論資源，應當是歷史研究的重要責任。王先明撰著的《變動時代的鄉紳——鄉紳與鄉村社會結構變遷（1901—1945）》一書（人民出版社出版），就是力求深入鄉村社會生活的深層探究中國鄉村變遷的一部力作。

該書著眼于制度變遷與社會變遷的互動性，因而20世紀前期的鄉村制度變遷就成為其研究的主要內容之一。制度變遷是一個長期而復雜的歷史過程，也是利益關系和社會結構調整、重構的過程。在這一過程中，所觸發的社會矛盾和沖突也日漸激烈和復雜多樣。為把握住這一長期而復雜的歷史過程，該書主要從兩個方面展開：一是在研究內容上構建起一個縱向發展的邏輯關系，力求由此從整體上把握20世紀前期制度性變遷所引致的鄉村社會演變的基本軌跡和歷史進程。二是從區域角度切入，在橫向展開，通過不同區域鄉村變遷的歷史進程，揭示在不同社會文化場景和歷史環境下，鄉紳階層在社會結構和權力結構中不同的變動狀況及其多樣性和復雜性。同時，通過具有樣本意義和時代特征的區域研究來揭示歷史發展中的共趨性，從而達到對諸多現象的理論解說。