近代科學(xué)發(fā)展的動力，主要來自某種精神的追求。這種理想大體上分兩類：一類是求知，一類是強(qiáng)國。這兩類理想常常結(jié)合在一起，但在西方國家，長期以來第一類追求在起主導(dǎo)作用。近代早期，也就是資本原始積累時期，西方有許多人跑到東方國家來探險、淘金。但也有一些人年復(fù)一年地從事自己的科學(xué)研究，即便窮困潦倒也終生不悔。他們靠什么做到這一點(diǎn)？按照西方一些學(xué)者的解釋，這些科學(xué)家的精神支柱就是渴求發(fā)現(xiàn)這個世界的規(guī)律(也就是上帝創(chuàng)造這個世界的計劃)，如果“沒有這個信念，科學(xué)家的驚人的工作就完全沒有希望了”。他們的努力既證明了人類理性的偉大和人類認(rèn)識能力的無限性，同時也證明了上帝的偉大，這與文藝復(fù)興以來高度贊美人的能力與人的求知精神是一致的。

但對發(fā)展中國家的科學(xué)家來說，促使他們獻(xiàn)身于科學(xué)的首先是強(qiáng)國的愿望，因?yàn)樗麄兌紘L到過落后挨打的滋味。但到今天，在世俗化和消費(fèi)欲的共同驅(qū)使下，上述兩種追求都在弱化。在西方，越來越多的人在追求現(xiàn)實(shí)世界中的享受；在像中國這樣的發(fā)展中國家，隨著國力日益強(qiáng)盛，許多年輕人對預(yù)期利益的追求正漸漸超過對強(qiáng)國富民的追求。像當(dāng)年錢學(xué)森那樣，歷盡艱險也要堅決回國報效的例子現(xiàn)在還會不會出現(xiàn)？對此，我是深表懷疑的。

上課時，我常常問學(xué)生這樣一個問題：太多的錢對真正的科學(xué)家沒有什么意義，而當(dāng)我們與西方國家一樣強(qiáng)大時，我們的科學(xué)家的精神動力應(yīng)該是什么？這不是一個容易回答的問題。不過，我想求真知和世界性的競爭，將是未來科學(xué)技術(shù)發(fā)展的最終精神動力。

而我們應(yīng)該懂得一個基本道理：高薪能夠吸引銀行家或其他經(jīng)營和技術(shù)人才，但高薪不可能制造出大科學(xué)家。大科學(xué)家的成長，一方面靠的是寬松而扎實(shí)的教育機(jī)制，另一方面靠的是以求知和以報效祖國為己任的不懈追求。對優(yōu)秀的科學(xué)家來說，物質(zhì)待遇是生活和工作的一個基本條件，但決不是最主要的，他決沒有時間像暴發(fā)戶那樣追求“享受”，否則他也就不是科學(xué)家了。錢老生前曾詰問：“現(xiàn)在生活水平高了，更有條件出成果，為什么還弄不成？”真是一言中的。由于當(dāng)前的討論大都集中在教育體制問題上，所以我在這里還是強(qiáng)調(diào)：一個人如果帶著經(jīng)濟(jì)上的收益預(yù)期來從事科學(xué)工作，那么這個人雖然可能在某個時候有所發(fā)現(xiàn)，但決不可能成為一個大科學(xué)家。