當地時間2月27日凌晨3時34分，智利發生里氏8.8級強烈地震，據當地媒體報道稱，震中位于智利第二大城市康賽普西翁以西70公里的太平洋，而首都圣地亞哥則距震中200公里。

地震爆發之初，由于情況不明，加上離震中最近的康賽普西翁市電視臺尚能正常播出，智利政府曾發布了相對樂觀的信息，但很快他們便意識到情況嚴重:大部分地區水電供應中斷、高速公路被整段摧毀、住宅區遭到嚴重破壞……幾小時后，智利政府發言人承認，災情比預想嚴重得多，死亡人數“肯定超過政府(當時)公布的214人”，而據法新社和埃菲社的報道估計，智利這個1600萬人口的國家中，150萬戶以上家庭住房遭到毀壞，其中至少1/3全毀，全國港口、機場大多被迫關閉，康賽普西翁等靠近震中的地區災情尚無法評估。

地震發生后各國政府和民間紛紛組織援助，但智利政府雖表示感謝，卻聲稱“局勢并未失控”，希望國際援助在政府幫助下有序進行。

《舊金山紀事報》科學版的文章稱，智利處于太平洋板塊和美洲板塊交界，由于板塊間擠壓，地殼每年被抬升3.5英寸，板塊間的擠壓碰撞最終會導致地殼表層以下20英尺處斷裂，并釋放大量能量。正因如此，智利一直是地震多發地帶，迄今地球上所檢測到的最強地震，就是1960年5月22日發生在智利的9.5級地震。

盡管從震級上分析，此次地震的破壞力應有100個海地地震那么大，但從目前情況看，智利的損失應比海地輕得多，個中原因何在？

從客觀上，智利地震震級雖強，震源卻遠比海地要深(海底地殼表面以下59.4公里)，震源越深，破壞烈度也就越小；從主觀上，智利歷史上多次遭受地震摧殘，首都圣地亞哥曾在1647年被地震滅城，此次受災最重的康賽普西翁歷史上曾6次被地震摧毀，其中5次在1570-1751年間，第六次則在1835年。60年大地震后，智利強化了建筑規范，規定了更嚴格的建筑物抗震標準，并督促施工企業認真完成，此次地震中，許多被破壞的房屋或壞而不倒，或倒而不全毀，給屋內人員以自救、互救的契機。正如《時代》雜志所評論的，嚴格的建筑規范及管理，挽救了眾多生命。