這還不僅僅是帝國心態所致。民主制度從來需要優良的公民品格作為支撐。如果這種品格被 “老大”心態和富裕奢華所腐蝕，公民本身就會墮落。在美國，老百姓手里拿著選票，每兩年就有政客來拜票，當然是好話一大堆。結果，你因為買了自己明明支付不起的房子而欠債不還，竟也成了別人的問題，沒有人敢說你要自己負責。老百姓由此慢慢養成一種誰也說不得的脾氣。

更糟糕的是，自由派教育家們在上世紀7 0年代發起了所謂 “自尊運動”，把維護孩子的自尊心當作教育的核心。這本身并沒有什么不對，可惜走入極端后，就發展到對孩子只能鼓勵、不能批評的程度。甚至不及格的成績都不應該存在。乃至自勵派心理學家也批評這種運動實際上傷害了孩子：僅僅讓孩子們感覺好會欺騙他們，關鍵應該讓他們表現好，讓他們真正地成功，那才能幸福。

舉個極端的例子。不久前，新罕布什爾州發生了一起惡性殺人案。幾個惡少希望嘗一嘗把活人的腦袋砸碎的快感，闖進一戶家庭攻擊素不相識的母女，女兒被砍成重傷后裝死而揀了條命，母親苦苦哀求后喉管被切斷當場死亡。領頭的那位兇手，在被宣判那天正好趕上他1 8歲生日。他西裝革履地打扮好上了法庭，看到陪審員們入座后，轉身問自己的律師： “陪審員們是否要先給我唱個 ‘祝你生日快樂’？”冷血殺手各國都有，沒有必要大做文章。但這種智力正常的魔鬼對社會居然會有這種期待，怕是只有美國才有。事實上，這個孩子有許多前科。但美國社會極端地要保護孩子的 “自尊”，乃至做了許多壞事、最后犯下如此慘無人道的罪行的孩子也覺得按規矩人家應該對他唱 “祝你生日快樂”。

這種極端事例當然不能反映一個社會，但至少會幫助我們理解：為什么美國孩子平時表現不好而不受責備，或者很少有壓力，聽到的總是鼓勵，甚至覺得自己干得還很不錯。經濟合作與發展組織對1 5歲孩子的國際測試，是每三年進行一次，美國孩子在本世紀次次落后。最糟糕的其實還不是成績差。有一次測試，在測成績的同時還調查了各國學生的自我評價。在發達國家中墊底的美國學生中，認為自己在世界領先的比例竟然最高！另外，2 0 0 6年的測試分析還考慮了各國教育投資的因素。美國生均教育投資幾乎比其他發達國家高一倍。以數學而論，墨西哥學生每得1分需要的教育投入是4 0美元，美國學生得同樣1分則需要四倍以上的投入。所以，我在大學教書時會在班上質問美國學生： “你們怎么會讓那個十三歲還不會講英文、現在仍然住在地下室等著被遣返的非法移民女孩在你們的高中拿第一？你們怎么對別人遠遠領先于自己的事實一無所知？”

在我看來，不少美國人頗像羅馬帝國極盛末期被財富和權力腐化的公民，只圖享受，不進行努力。少數精英充滿危機感，也把孩子教育得十分優異。從比爾·蓋茨到創建facebook的那些年輕人，就是明證。但是，這種超一流的精神如果被驕奢淫逸的草包們所淹沒，國家的競爭力就會發生危機。眼下，美國社會對蔡美兒的這番歇斯底里，顯示的會不會是一種昏睡中的覺醒呢？

（作者為美國薩福克大學副教授）