話說蜿蜒于武夷山和戴云山兩大山脈之間的閩江上游三大支流：北源建溪，中源富屯溪，正源沙溪。從流域面積和水量測算，建溪為三個源流之首，沙溪最小。

閩江上游地區森林特別茂密，有“綠色金庫”之稱，因此含沙量與年輸沙量都比中下游少得多。由于三大溪流大多發源于海拔一千米以上的武夷山，到達匯合之處南平市延平區，海拔僅有70米，因此河床坡度很大，水流湍急，險灘星羅棋布，單是建溪就有民間傳說：“上下三十六灘，灘灘都是鬼門關。”

從南平往下，閩江中游也稱劍溪或劍江。這里河谷主要為河曲型峽谷，兩岸峭壁挺拔，奇峰對峙。江中巖石裸露，暗礁起伏。有名的秤鈞灘、剪刀灘分布這里。雨季一到，上游三大支流的來水進入中游峽谷區，河水猛漲；枯水季節來臨，水位又顯著下降，一年之內水位落差可達10—20米，使中游成為閩江水位變幅最大的河段。

閩江流經中游，增加了新成員：在南平樟湖坂接納了尤溪，在南平水口接納了古田溪。這兩條相對較小的支流，流域面積都比上游的三大溪流為小，水量也少。