先祖陳鳴華出生在海甸書香門第，仕宦世家，父陳安為貢元，學問淵博，家教甚嚴。鳴華自幼飽讀詩書，家庭對孩子的品德教育也極為重視，“忠孝兩全、積德行善” 是陳家的祖訓，也是要求子女上進的標準。鳴華孩提時即有一股犟勁，凡是他認為對的，則堅持到底，死不回頭。童年時每見到弱小兒童被欺負，他都敢于挺身而出，有時吃了虧，也不后悔！

滿腹經綸的陳鳴華，明萬歷丙戊（1586年）考中進士，官為戶部主事，由于其辦事果斷、堅持原則，清凈廉潔深受好評，被提升為湖廣參政。在官場中，他以書生傲氣自立，不善溜須拍馬、阿諛奉承，自然離群索居，孤芳自賞。同僚們無法找到可攻擊他的把柄，只好在背后煽陰風，點鬼火。說他“不尊敬上司，武斷獨行，目中無人等等，”朝中有人偏聽偏信，將他降為參議，備兵荊西。

到任后不久，湖北沔水（漢江上游）發生大洪水，洪峰夾雜泥石流沖擊堤岸，彤云密布，天就像一個黑黑的大鐵鍋籠罩著大地，瓢潑的大雨，發狂似的傾瀉在兩岸的原野上，水位不斷在上升，堤壩有的已缺口，洶涌的江水咆哮著沖向村莊城鎮，災難頃刻之間降臨人間！

鳴華迅速組織官府人員、衛兵立即趕赴堤岸，他一方面組織人員用木板、草袋、石頭、打樁死堵缺口，一方面命令士兵巡堤，早期發現潰堤信號及時采取措施。他和百姓奮戰多時，全身淋雨已成落湯雞，眼看雨還是下個不停，他向天長吼：“老天爺呀，你睜開眼睛看看這些可憐的老百姓吧，你行行好吧，我下跪求你啊！”眼看倒塌的民房，被淹的農田，他決定開倉濟困，安撫災民。此時街坊突然傳來嘈雜的人聲，據說是兩個村的農民為一點小事發生斗毆，并有不少人受傷，“什么時候了還有心打架！”他命令將肇事者24人拘留審問。

此事傳至楚中主審判官那里，他不分青紅皂白，認為大災鬧事，罪加一等。判決全部人犯立斬不貸！鳴華接到通知后。心里很猶豫，他嘆道：“綱不宜密”啊！人命關天絕非小事。所謂“綱不宜密”就是他主張大難當前，執行政策應當適當寬松，鼓勵人犯立功贖罪，重建家園，此時亂開殺戒，動搖人心，影響安定！他多次請求主審判官免于24名人犯死刑，均遭拒絕。