改革開放初期，民航各管理局招收空乘，基本沿襲了過去重政治條件的做法，但是已經漸漸對文化程度有所限制，且開始面向社會公開招工。后來，開始由航空公司主導招乘，姑娘外貌所占的比重便越來越大，所謂的政治審查基本廢止了。

1979年，民航總局從北京、上海、廣東、甘肅、四川、遼寧6地招收乘務員時，文件規定：“招收條件：出身于勞動人民家庭，歷史清白，政治可靠，思想進步，五官端正，身體健康(按空降兵體檢標準)，身高1.60米到1.68米，體重與身高比例相稱;高中畢業文化程度，一門外語有一定基礎;年齡為17到20周歲。”“招收辦法：目測、口試、筆試、體檢、政審。統一考核，擇優錄取。”

正式招收前征求各地意見時，除廣東、四川、上海基本同意，其他省、市有的提出只能在知識青年中招收，有的不同意考試，不能規定身高、體重等。最后經過國務院拍板，還是按照民航總局提出的條件招收，招收工作于1980年元旦以后正式展開。

民航北京管理局在北京市招收這批乘務員時，由過去招收義務兵(義務工)改為管理局自己登報、貼廣告招收職工，由過去通過組織系統改為面向社會，報名、面試的工人體育場和紫竹院公園人山人海。報名8627個人，合格1532個人，體檢合格421個人，政審合格308個人。體驗空中生活代替體檢坐轉椅之后，確定了205個人參加文化考試。文化筆試語文、數學、地理、歷史，口試外語(英、法、俄、日、西班牙)，最后選出了160個人。這次招乘歷時112天。

1985年，民航安徽省管理局在合肥公開招收4個空姐，卻涌來200多個應屆高中畢業生。1986年10月上旬，民航成都管理局根據中央精神，在四川首次試行“不搞內招，面向社會，擇優錄取”的招工辦法，被錄取的90個新職工全是社會待業青年，121個民航職工子女都因為考分不夠而全部落榜。許多民航職工聯名寫信請求局長照顧職工子女，但是都被拒絕。

進一步給民航招收空乘帶來沖擊的，是1988年的那批大學生乘務員。這年1月12日，北京電視臺報道了民航北京管理局將從應屆大學畢業生中招收10個到30個空中乘務員的消息。北京管理局招飛辦公室的大學生絡繹不絕，詢問、聯系的電話鈴聲不斷。短短3天，北京17所大專院校的250多個應屆畢業生正式報名。

在通過初試合格的50個人中，專科生10人，本科生40人。最終，15個姑娘如愿以償。然而，沒有經過幾年，這批高學歷的空乘幾乎先后離開了乘務員隊伍。很快，乘務員職業成了“圍城”，外面的人想進去，里面的人又想出來。

同時，又有一些懷揣高學歷的姑娘走了進來，往往招數十人，報名者達數千人。1990年8月中旬，民航第25飛行大隊在哈爾濱市招收20個合同制空姐，1200余個女青年踴躍報名。

從2006年開始，南方航空公司連續5年以海選、電視選拔賽的形式面向全國公開招聘空姐，每一次報名者都絡繹不絕。2010年5月22日，南航“第五屆空姐新人秀——中國新空姐招募大會之亞運空姐總決賽”在南航總部廣州舉行，選拔人數和選區在中國民航史上都創下了新高。

10個選區共有約10萬個人通過網絡和現場報名，而南航計劃從中招收1000個空乘，名副其實的百里挑一。報名者中不乏碩士生、博士生以及海歸派，也不乏校花、電視臺節目主持人、名校才女、北京奧運會禮儀小姐，其中本科學歷的參賽選手占廣州選區總報名人數的4成以上。

空中十八姐妹 中國第一批空姐