梨園戲發源于宋元時期的泉州，與浙江的南戲并稱為“搬演南宋戲文唱念聲腔”的“閩浙之音”，距今已有著 800 余年的歷史，被譽為“古南戲活化石”，廣泛流播于泉州、漳州、廈門、廣東潮汕地區以及港澳臺和東南亞各國閩南語系華僑居住地，保存了宋元南戲的諸多劇本文學、音樂唱腔和演出規制。

梨園戲分為小梨園（七子班）和大梨園的“上路”、“下南”三流派，各有其保留劇目“十八棚頭”，保存有《朱文》、《劉文龍》、《蔡伯嘴》、《王魁》等南戲劇目 25 種，腳本中類似于《張協狀元》中的“瓜”、“三合”、“凈扮婆”等舞臺提示，梨園戲至今仍存在于舞合表演上，保留了原生態舞臺藝術。

梨園戲表演有一整套嚴格規范的表演形式，其基本動作稱為“十八步科母”，各個行當均受其嚴格規范。音樂保留了南戲的鼓、蕭、弦伴奏為主的形式；唱腔源于晉唐古樂，一字多腔，用泉音演唱，屬曲牌體，至今沿用古曲牌名：如 [ 摩河兜勒 ] 、 [ 霓裳羽衣曲 ] ；琵琶系南琶，橫彈，與唐制相仿；上弦乃晉代奚琴遺制；洞蕭即唐之尺八；打擊樂以南鼓（壓腳鼓）為主，打法獨特。

“棚”是梨園戲傳統的演出場地，演出前都要舉行“獻棚”儀式，供奉戲祖師田都元帥，之后才開始扮角，跳加官。棚上正后方只擺設長條椅，回異于一般戲曲舞臺的一桌二椅；南宋雜劇《眼藥酸》的砌未“竹杯”，仍在梨園戲凈、丑兩個行當的表演中沿用。

梨園戲保存的文獻資料和活態資料，從中可窺探到南戲文化、閩南地域文化，以及本土民間藝術的精華。從歷史文化的意義上來說，梨園戲是一座無形的綜合藝術信息庫。