在傳統的多子女家庭中，“空巢”期多在夫妻晚年，而今城市獨生子女家庭，子女離家的時間越來越早，比過去提前了五六年。三口之家，孩子是維系家庭的重要因素，孩子的分離，使許多夫妻難以適應。在醫學心理學上表現為“空巢”綜合征。具體特征是：

——心理問題。“空巢”老人普遍都有一種“空巢感”。“空巢感”也就是孤獨感，但這種孤獨感里又增添了思念、自憐和無助等復雜的情感體驗。有“空巢感”的老人，大都心情抑郁，惆悵孤寂，行為退縮。他們中許多人深居簡出，很少與社會交往。

——疾病的醫護問題。“空巢”家庭老人，特別是單身老人，生了病以后特別感到無助。單身老人病死在床上，待人們發現已時隔多日的事例，近年來也屢見不鮮。就是那些相依為命的老夫婦家庭，也同樣面臨這一問題：當一個老人生病時另一個尚可陪同就醫；但當夫婦兩人都因病而躺在床上時，怎么辦？

——生活的照料問題。單身老人對此憂慮最大，因為隨著年齡的增加，精力的衰退，將來總有一天難以獨立地照料自己，到了這一天怎么辦？特別是生活中發生意外的時候，如何得到援助？