長期關注“空巢家庭”問題的專家、中國老齡科學研究中心研究員徐勤用了一個形象的比喻：“所謂‘空巢’，是指子女長大成人后從父母家庭中相繼分離出去、只剩下老年人獨自生活的家庭。就像小鳥遠走高飛了一樣，巢穴中再沒有嗷嗷待哺的雛嬰了。”

隨著中國社會老齡化程度的加劇，“空巢老人”越來越多。今年3月底全國老齡統計和信息工作座談會公布的數字顯示，目前，我國有2340多萬65歲以上的“空巢老人”。全國城市空巢家庭已達到49.7%。個別老城區“空巢老人”家庭已達到70%，預計2010年將達到80％以上。

“出門一把鎖，進門一盞燈”是時下不少“空巢老人”生存狀況的真實寫照。有心理專家指出，當子女由于工作、學習、結婚等原因而離家后，獨守“空巢”的中老年夫婦很可能因此而產生心理失調癥狀，這稱為家庭“空巢”綜合癥。其主要癥狀是：心情郁悶、沮喪、孤寂，食欲減低，睡眠失調，平時愁容不展，長吁短嘆，甚至流淚哭泣，還常有自責表現。