為保存和發展革命力量，毛澤東當機立斷，放棄攻打長沙退守文家市，率部轉向敵人控制比較薄弱的井岡山尋求立足。途經三灣時，毛澤東在與余灑度等人的斗爭中，將隊伍進行了改編，創造性地提出了“支部建在連上”、推行“三大民主”和成立士兵委員會等重要的建軍原則，使部隊面貌煥然一新。在賀子珍等人的幫助下，毛澤東得到了井岡山“綠林”首領袁文才、王佐的支持，使起義部隊在井岡山立住了腳。

在開辟井岡山革命根據地的斗爭中，毛澤東倡導實踐調查研究，先后創造性地提出了“三大紀律和六項注意”、“三大任務”等人民軍隊等建軍原則；在通過“水口建黨”等措施加強軍隊內部黨的建設的同時，抓緊恢復和發展地方黨組織；建立了遂川等三個縣的紅色政權，實行土地革命……正當井岡山革命根據地取得蓬勃發展之時，陳浩的叛變使毛澤東面臨嚴峻挑戰，尤其是湖南省委特派員周魯貫徹中央“左”傾盲動政策，把毛澤東開除出黨，使之迫走湘南。井岡山革命根據地由此遭受巨大損失，史稱“三月失敗”。

南昌起義部隊在三河壩一戰中傷亡慘重，朱德在尸橫遍野的戰場上拔起殘破的軍旗，發誓一定要把這面軍旗扛下去。他的決心得到了陳毅的支持，兩人率領起義部隊余部始終堅持艱苦卓絕地斗爭，發動了轟轟烈烈的湘南暴動，歷經周折和磨難，與毛澤東在井岡山礱市勝利會師。中國工農革命軍第四軍成立后，在朱毛的領導下，采取靈活的“十六字訣”作戰方針，分兵以發動群眾，集中以打擊敵人，粉碎了敵人的數次“會剿”，接連取得了五斗江、草市坳和龍源口大捷，使根據地的建設擴大到了六個縣的區域，成立了湘贛邊界人民政府。