第115師交戰的的第一個對手是日軍第5師團。

1873年，日本下達“征兵令”，將全國分成6個軍管區，負責征兵及地方衛戍。隨著對外擴張野心的膨脹，日本開始將各鎮臺改編為陸軍師團。作為擁有步、騎、炮、工諸兵種的戰略單位，師團擁有眾多的兵員、裝備和強大的獨立作戰能力，是日軍進行“大陸作戰”的基礎。日軍首批6個師團從一開始就是專為對外擴張而設立的，其侵略矛頭正是直指中國。第5師團是日本明治年間建立的首批6個師團之一，被日本人稱為“鋼軍”。第5師團在察哈爾作戰后，大舉向山西北部進犯，相繼占領蔚縣、廣靈、靈丘、淶源等地，其主力直逼平型關，企圖突破內長城防線，進而攻占太原。

當時，第2戰區國民黨軍隊已退守雁門關、茹越口、平型關一帶長城防線。八路軍第115師為配合國民黨軍隊作戰，到達平型關東南的上寨、下關地區集結。第115師與日軍第5師團第21旅團在平型關遭遇，進行了著名的平型關戰役。

陣地戰、山地游擊戰，還是伏擊戰？

如何與日軍交戰，蔣介石與毛澤東有不同的設想。

國民政府抗日戰爭的總的戰略方針是“持久消耗戰”，其具體口號是“以空間換時間”，實施方針為“積小勝為大勝”。但在具體作戰指導上，國民政府采取了與總的戰略方針不相適應的單純防御戰術，選擇的是陣地戰和“填空式”打法。軍隊被指令必須死守陣地，與陣地共存亡。而在先前防守陣地部隊被打跨之后，再從后方調部隊上去。淞滬會戰即是這種打法的一個典型。這種打法實際上是把千千萬萬的有生力量禁錮在陣地里，遭受敵軍炮火的猛烈攻擊。蔣介石曾經說：我們死傷一個半人至兩個人，日本一定要死一個，但是我們有四萬萬同胞，他最多只有六千萬人口，我們還拼不過他們嗎？但消極防御戰術卻是以我方大量消耗換得敵方少量消耗，在淞滬之戰后，有人痛切地分析：“我受若干犧牲，一定要敵人也受若干犧牲，使他無法避免，才可以說是消耗戰，我的犧牲才有代價，倘使以血肉之軀與鐵彈相拼，犧牲了一師，又上去一師，我已死亡相繼，敵則損傷無幾，這樣的肉彈主義，一方面的犧牲，并不是消耗戰，乃是消耗自己的力量，結果非失敗不可”。