抗日戰爭爆發后，國民黨和共產黨建立統一戰線，新疆督辦盛世才取得蘇聯的援助，擴建新疆邊防督辦公署航空隊，附設航空訓練班，公開招收第三期飛行班和第二期機械班人員。當時，中國共產黨駐新疆代表陳云利用航空隊招生機會，與盛世才達成協議，為共產黨培養航空專業人才。1937年10～11月，從紅軍西路軍進疆人員中選調25名，從延安選調19名(1人因身體原因返回)紅軍干部參加航空隊學習。編成兩個班：飛行班25人，呂黎平任班長；機械班18人，嚴振剛任班長。兩個班建立一個黨支部，呂黎平任書記。1938年3月開課，機械班學員于1939年9月畢業，分配到盛世才的航空隊任機械員。飛行班學員于1942年4月畢業，先后飛過蘇制烏－2型雙翼教練機、埃爾-5型雙翼偵察轟炸機、伊-15型雙翼殲擊機和伊-16型單翼殲擊機，平均每人飛行約1 000個起落、300小時，飛行技術達到了作戰水平。

1942年春，盛世才公開反共。9月17日，航空班的全體共產黨員被軟禁，1944年11月，又被囚禁于新疆第二監獄。抗日戰爭勝利后，經中共中央多方營救，這批人員于1946年6月10日得到釋放，7月11日回到延安，受到毛澤東等領導人接見。他們是呂黎平、安志敏、方子翼、袁彬、胡子昆、陳熙、劉忠惠、張毅、楊一德、方槐、方華、夏伯勛、黎明、趙群、李奎、黃明煌、嚴振剛、朱火華、周立范、金生、王東漢、曹麟輝、丁園、王云清、黃思遠、陳旭、云甫、周紹光、劉子立、陳御風、吳峰、劉子寧等32人。到新疆航空隊學習的紅軍干部，后來大部分人成為創建人民空軍的骨干。