１９２７年８月，在大革命失敗的危急關頭，瞿秋白主持召開了中共中央緊急會議，即八七會議，確立了土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針，為挽救黨和革命作出重要貢獻。會后，他擔任中共中央臨時政治局委員、常委、主席，主持黨中央工作。１９３１年１月，在被王明錯誤打擊、解除中央領導職務后，他到了白色恐怖籠罩的上海，和魯迅并肩戰斗，結下深厚友誼，一起領導左翼文化運動。

１９３４年２月，瞿秋白到達中央革命根據地瑞金，任中華蘇維埃共和國中央執委會委員、人民教育委員會委員、中華蘇維埃共和國中央政府教育部部長等職。中央紅軍長征后，他留在南方堅持游擊戰爭，任中共蘇區中央分局宣傳部部長。１９３５年２月在福建長汀縣被國民黨軍逮捕。敵人得知他的身份后，采取各種手段利誘勸降，都被他凜然拒絕。６月１８日，他坦然走向刑場，沿途唱著《國際歌》《紅軍歌》，呼“中國共產黨萬歲”“共產主義萬歲”等口號。到達刑場后，盤膝坐在草坪上，飲彈灑血，慷慨就義，時年３６歲。

１９５０年１２月３１日，毛澤東為《瞿秋白文集》題詞，高度贊揚他說：“在革命困難的年月里堅持了英雄的立場，寧愿向劊子手的屠刀走去，不愿屈服。他的這種為人民工作的精神，這種臨難不屈的意志和他在文字中保存下來的思想，將永遠活著，不會死去。”