上圖：開發前的深圳蛇口老街（1979年5月23日攝）。下圖：高樓林立的深圳蛇口工業區（2008年10月10日攝）。1979年，中共中央作出了創辦經濟特區的決策。以創辦經濟特區為標志，中國的對外開放邁出了重要步伐。 新華社發（資料圖片）

當時的中國社會，盡管已進入以經濟建設為中心的軌道，但多年計劃經濟模式下經濟運行的弊端正充分顯露：由于政企職責不分，生產領域出現了“一統就死、一死就放、一放就亂、一亂就統”的狀況，壓抑了企業積極性、創造性，使本來應該生機盎然的社會主義經濟在很大程度上失去了活力。

那時報刊上隨處可見的漫畫對這一問題有過生動的描繪：一家工廠為了購進一臺打字機，上上下下跑了幾十個部門，最后終于在政府主管部門的辦公桌上蓋完了最后一個章，這時這家工廠需打印的文稿已經堆了半個房間。

此外，產權不清，權責不明，也成為當時計劃經濟體制下制約職工積極性、創造性的一大弊端。當時有報刊曾經對一個３００人的國有工廠職工做過一項匿名問卷調查，面對“看到有人拿公家的財物你會怎么辦”的問題，結果只有１４個人選擇“去阻止”，２２０個人選擇“不關我的事”，６０多個人選擇“你拿我也拿”。“國外有個加拿大，中國有個大家拿”，成為當時頗為流行的口頭語。

突破計劃經濟體制后，提出了商品經濟，進而又提出了市場經濟，這種體制上的變革調動了企業和職工的積極性，極大地解放了生產力。經濟學家吳敬璉回憶稱，人們發現這一新模式就是現代國家中普遍流行的市場經濟模式，它可以更好地決定企業生產什么、生產多少、為誰生產、如何分配等微觀經濟問題。