十一屆三中全會以來，中國共產黨開始了進行社會主義制度的自我完善和發展的改革開放，在推進改革開放的過程中，總結社會主義建設的經驗和教訓，形成了中國特色社會主義理論體系，開創了中國特色社會主義的發展道路，取得了中國改革開放的巨大成功。

鄧小平創立的中國特色社會主義理論體系，堅持科學社會主義理論和實踐的基本成果，抓住了“建設什么樣的社會主義、怎樣建設社會主義”這個根本問題，深刻地揭示了社會主義的本質，把對社會主義的認識提高到新的科學水平，“形成科學社會主義觀的一個新的形態”，第一次比較系統地初步回答了在中國這樣落后的國家如何建設社會主義、如何鞏固社會主義的一系列基本問題，推動了中國改革開放和社會主義現代化實踐，使中國成功地走出了一條中國特色的社會主義新道路。

以江澤民為核心的第三代中共領導人，總結中國特色社會主義建設經驗，提出了“三個代表”重要思想，指出中國共產黨必須始終代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的發展方向，代表中國最廣大人民的根本利益，才能把社會主義事業推向勝利。“三個代表”重要思想創造性地回答了建設什么樣的黨、怎樣建設黨的問題，把黨的建設新的偉大工程同中國特色社會主義偉大事業緊密聯系起來，賦予黨的性質、宗旨、指導思想和任務以豐富的時代內涵，確定了黨的建設的總體部署。“三個代表”重要思想提出的一系列關于中國特色社會主義的發展道路、發展階段、發展戰略、根本任務、發展動力、依靠力量、國際戰略等重要思想，進一步回答了建設什么樣的社會主義、怎樣建設社會主義這個根本問題，推動了中國特色社會主義繼續發展，使中國避免了重蹈20世紀90年代初蘇聯解體、東歐蛻變的命運，使改革開放和現代化建設在經受風險考驗中繼續前進。