其實，不知不覺之間，潛規則現象已經像看不見的毒霧一樣，侵入到我們社會的幾乎所有領域，——建筑業的潛規則、財經界的潛規則、司法界的潛規則、教育界的潛規則、醫療界的潛規則、演藝界的潛規則、學術界的潛規則，等等等等。社會權力失去控制，社會認同和向心力凝聚力急劇流失，公信力化為烏有，社會基本價值體系混亂不堪，社會失去長遠思考問題的能力，……歷史上從來沒有像今天這樣制定了那么多的正式規則，但法律依然綿軟無力，主宰社會生活的依然是看不見的社會慣性和傳統規則。所有這些東西加在一起，正表明社會學家孫立平所稱的“社會潰敗”過程。當潛規則已然成為一種生活方式和生活常態，當人與人之間充斥著偽善、虛假、欺騙、冤冤相報，當無良行為得不到嚴懲、遵章守紀卻受到嘲弄和打擊，當賴昌星之流橫行無阻、三鹿奶粉事件層出不窮，而正式規則越來越像一個好看的擺設卻不能發揮應有的作用……，這個病態社會帶來的，必定是越來越大的生活成本，越來越大的心理負重，越來越大的精神壓抑。在一個潛規則盛行、腐敗猖獗、好人受氣、壞人得勢的社會中，民族復興之路將更加崎嶇漫長，偉大現代國家的夢想也會離我們漸行漸遠。

三

1874年，美國作家馬克·吐溫與另一位作家查爾斯·達德萊華納聯合出版了長篇小說《鍍金時代》。《鍍金時代》故事很簡單，它通過兩戶不斷幻想發財的家庭的生活道路，描繪出整個時代的影像。尤其是著力描寫郝金士家的養女蘿拉，后來成為華盛頓交際花以及國會說客，以此穿針引線，揭露了西部投機家、東部企業家和政府官員、國會議員三位一體掠奪國家和人民財富的黑幕。小說運用現實主義的手法，大膽揭露美國南北戰爭以后，資本主義發展階段的腐朽黑暗，對資產階級的民主制度進行了辛辣的諷刺，對當時流行全國的投機流行病、貪污受賄進行了揭露。作者通過自己的親身經歷和目睹的社會現象，運用精湛的藝術手法把社會真實提煉概括濃縮在這一部小說中，使當時的腐敗景象完全呈現在讀者眼前。美國資產階級一貫標榜南北戰爭后美國經濟的高速發展是所謂“黃金時代”，但馬克吐溫卻通過小說證明，那只不過是一個“鍍金時代”而已。雖然這部小說在文學史上地位并不高，但卻為那個時代正式命名。1873年小說出版后，很快就被人們廣泛用以形容美國當時政治腐敗、崇尚粗鄙的實利主義的社會狀況，因此，從南北戰爭結束到20世紀初葉的美國歷史時期也就被定名為“鍍金時代”。

美國當代經濟學家薩繆爾森也曾經形象地描述過這段歷史：“19世紀最后30年的美國，經濟經歷了強有力的增長，但充滿了瀆職和腐敗。Daniel Drew是一個偷馬賊、馬販子和鐵路工，他掌握了water the stock（灌腸術）的訣竅。他在將牛送往屠宰場之前不讓牛沾到水。而在牛過磅之前，他預先用鹽將牛弄得口渴難耐，然后讓牛狂飲大量的水。后來，企業界的大亨則通過抬高他們證券的價格來搞‘攙水股’（water their stock）。歷史可以將美國西部邊疆的鐵路大亨們列為最不道德的企業家。橫跨美洲大陸的鐵路建設，是通過大量撥讓土地而獲得資金，并通過大肆賄賂無數高官和議員而獲取特權。南北戰爭之后不久，老謀深算的鐵路職員Jay　Gould就企圖壟斷全美的黃金供給，并用它來控制國家的貨幣供給。Gould為了提高位于北部經常因為大雪而受困的地區的那段鐵路的聲譽，竟然描述說：那里是一片熱帶雨林的樂園，種植園里長滿了桔子和香蕉，隨處可見歡蹦亂跳的猴子。到那個世紀末，所有這些賄賂、土地轉讓、攙水股票以及荒誕不經的承諾，最終卻促成了世界上最大的鐵路系統的竣工。Rockefeller的故事可以說是19世紀壟斷者的一個縮影。他看到幼小的石油產業可以挖掘巨大的財富，就著手組織煉油產業。Rockefeller是個謹慎的經營者，總是試圖從那些容易爭吵又極不可靠的企業家那里獲取‘訂單’。他自然也會遭遇一些競爭對手，但通過說服鐵路部門并秘密地給予回扣，他獲取了有關對手的供給信息，從而逐步獲取了對該產業的控制權。只要競爭對手對Rockefeller立下的規則稍有不從，他就拒絕為他們供油，甚至寧可將油倒在地上。到1878年，Rockefelleer已經控制了美國90％的石油供給和煉油市場。價格從上升變為穩定，相互殘殺的競爭終于為壟斷所替代。”（摘引自薩繆爾森《經濟學·微觀》第9章）