鄧小平在十一屆三中全會前夕就說過，面臨實現四個現代化這場深刻的偉大的革命，全黨同志一定要善于學習，善于重新學習，并強調根本的是要學習馬列主義、毛澤東思想。1985年9月，他在黨的全國代表會議上根據改革開放形勢發展的需要，向新老干部提出學習、掌握、熟悉馬克思主義的基本理論的新要求，以加強工作中的原則性、系統性、預見性和創造性。

江澤民在十三屆四中全會以后多次闡述學習老祖宗著作的重要意義，強調共產黨員要認真學習馬列著作和毛澤東著作。90年代初，他還提出了“學習，學習，再學習！”的口號。

胡錦濤自十六大以來就學習老祖宗、實行理論武裝問題，作過許多重要講話，并提出了建設學習型政黨的重大戰略任務。十七屆四中全會進一步明確提出，要把這個重大而緊迫的戰略任務抓緊抓好，而實現這個任務，首要的一條就是“科學理論武裝”。須知實行理論武裝，是黨的自身建設中決定性的任務，根本性的要求，永恒性的課題。特別是如今我們黨擁有七千多萬名黨員，是世界上最大的共產黨，相應地要求有最高的理論水平，這就更顯出研讀老祖宗的著作，提高全黨馬克思主義修養的重要性。

為什么在我們大力推進用中國化馬克思主義——中國特色社會主義理論體系武裝全黨的今天，要強調老祖宗的著作不能丟呢？因為這個理論體系的根和源，前提和基礎，就在老祖宗的著作之中。當年毛澤東在談到老祖宗與包括他自己在內的后繼者們的學說的關系時，有一個形象的比喻：馬列主義是主干，其他都是枝葉。沒有主干，就沒有枝葉。枝葉茂盛，離不開主干。鄧小平在1977年的一次談話中，批判林彪、“四人幫”荒謬地把毛澤東思想同馬列主義割裂開來，指出：“我們思想的理論基礎是馬克思列寧主義。馬克思主義、列寧主義、毛澤東思想，歸根到底是馬克思主義。”與此同理，馬列主義、毛澤東思想、中國特色社會主義理論體系，歸根到底是馬列主義、毛澤東思想。這樣說，有助于更深刻地認識這一理論體系與老祖宗學說既一脈相承又與時俱進的關系。習近平2009年5月在《領導干部要愛讀書讀好書善讀書》的講話中說：“領導干部在研讀當代中國馬克思主義理論著作的同時，要追根溯源，認真學習馬克思列寧主義經典作家的著作，認真學習毛澤東同志的著作。”這是非常中肯的。