“土崩瓦解”這個詞，《中國成語大辭典》的解釋為：“像土倒塌，瓦碎裂，比喻徹底垮臺。”所引的書證，無論出自《鬼谷子》《史記》，還是出自《晉書》《宋史》，大致都是這個意思。該辭條又說：（土崩瓦解）“亦作瓦解土崩”，也有書證，是引自《漢書》和《舊唐書》的。“土崩”與“瓦解”既是同義反復，“土崩瓦解”與“瓦解土崩”也就沒有什么區(qū)別了。

其實，“土崩”與“瓦解”并不是一回事。在中國歷史上，早就有人指出它們之間的區(qū)別，說是“天下之患 ，在土崩，不在瓦解”。此人便是西漢前期的無終（今河北薊縣）人徐樂。

關于“土崩”，徐樂是以秦末的陳涉起義為例來闡述的：“陳涉起窮巷，奮棘矜，偏袒大呼，天下從風。此其故何也。由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已亂而政不修。此三者，涉之所以為資也，此之謂土崩。”在他看來，“土崩”之“土”，原也在“民”而不在“主”，在“下”而不在“上”，在“俗”而不在“政”；“土崩”之“崩”，原也在“民困”“下怨”而“俗亂”。在此三者之間，又有一個因果鏈，“民困而主不恤”則生怨，“下怨而上不知”則俗亂，“俗已亂而政不修”，則土崩之勢成矣，只要有人（即使此人“起窮巷，奮棘矜”，無威無財）振臂一呼，也就應者云集，所謂“天下從風”，致使星火燎原。秦統(tǒng)治的垮臺，也就在頃刻之間。